“하나님의 지도자”를 자처한 독재자, 과테말라를 피로 물들이다
1980년대 초 중미 국가 과테말라에서는 군사독재 정권 아래 대규모 인권 유린이 벌어졌다. 당시 군 장성 출신인 에프라인 리오스 몬트(Efraín Ríos Montt)는 1982년 쿠데타를 통해 정권을 장악한 뒤 자신을 “거듭난 기독교인 지도자”로 내세우며 국가 운영의 정당성을 강조했다.
몬트는 텔레비전 연설을 통해 성경을 인용하고, 과테말라를 하나님의 뜻에 따라 다스리겠다고 주장했다. 그러나 그의 통치 기간 동안 실제로는 정반대의 일이 벌어졌다.
정권은 좌익 게릴라 소탕과 공산주의 척결을 명분으로 대규모 군사작전을 전개했다. 이 과정에서 특히 마야 원주민 공동체가 집중적인 공격 대상이 됐다. 수많은 마을이 불타고 주민들이 학살당하거나 강제 이주를 당했으며, 여성과 어린이를 포함한 민간인들도 심각한 피해를 입었다.
국제 인권단체와 유엔 진상조사기구는 이후 이러한 행위를 집단학살(genocide)에 해당하는 범죄로 규정했다. 집단학살은 특정 민족이나 집단을 조직적으로 제거하거나 파괴하려는 가장 중대한 국제범죄 가운데 하나로 꼽힌다.
논란은 종교계로도 이어졌다. 당시 미국의 일부 보수 개신교 지도자들은 몬트 정권을 공개적으로 지지했다. 이들은 그를 “하나님이 세운 지도자”, “공산주의에 맞서는 신앙인”으로 평가하며 우호적인 입장을 유지했다. 인권침해 의혹이 잇따라 제기되는 상황에서도 적극적인 비판을 하지 않았다는 지적을 받았다.
전문가들은 이러한 현상의 배경으로 냉전 시대의 정치적 분위기를 꼽는다. 당시 미국과 소련을 중심으로 한 동서 진영 대립이 극심했던 가운데, 일부 종교·정치 지도자들은 반공주의를 최우선 가치로 여겼다. 그 결과 공산주의에 반대한다는 이유만으로 독재 정권의 폭력과 인권침해를 제대로 문제 삼지 못했다는 평가가 나온다.
과테말라 사회가 입은 상처는 매우 깊었다. 전통적으로 가톨릭 신자가 다수를 차지하던 과테말라에서 종교는 정치적 갈등의 도구로 활용되기도 했다. 일부 개신교 세력이 군부와 밀접한 관계를 맺는 동안, 사회정의와 인권 문제를 제기하던 가톨릭 성직자와 신자들은 탄압의 대상이 되기도 했다.
수십 년이 지난 뒤 과테말라 법원은 몬트에게 집단학살 책임이 있다고 판단했다. 그는 2013년 유죄 판결을 받았으나 절차상 문제로 판결이 취소됐고, 이후 재심이 진행되던 중 2018년 사망했다. 이에 따라 피해자들과 유족들은 완전한 사법적 책임 규명이 이루어지지 못했다고 아쉬움을 표했다.
이 사건은 종교와 권력의 관계에 대한 중요한 교훈을 남겼다. 종교는 인간의 존엄성과 생명을 보호하기 위해 존재해야 하며, 폭력이나 탄압을 정당화하는 수단으로 이용되어서는 안 된다는 점이 재확인됐다. 또한 교회가 정치 권력과 지나치게 밀착할 경우 권력의 잘못을 비판하기보다 감싸게 될 위험이 있다는 점도 드러났다.
무엇보다 과테말라의 비극은 “하나님의 이름”을 내세우는 정치 지도자라고 해서 반드시 정의롭거나 도덕적인 것은 아니라는 사실을 보여주는 대표적 사례로 평가받고 있다.
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